צעצועים רבים מהווים דגמים מפושטים ומוקטנים של דברים מהעולם האמיתי, כגון בובות של בעלי חיים, כלי תחבורה, בני אדם (במקצועות שונים כגון חיילים), דמויות מסדרות טלוויזיה, כלי נשק (כגון חרב פלסטיק או אקדח קפצונים) וכלי נגינה. צעצועים אלה מאפשרים הכרות עם העולם הסובב ומעודדים משחק בהעמדת פנים (מבוגר, חייל, דמות מהטלוויזיה, אמא, רופא, אחות, שוטר, בנאי ועוד).

עם התפתחות הטכנולוגיה, הפך הגבול בין צעצוע למכשיר במקרים מסוימים לדק מאוד. לדוגמה, מכונית או טיסן עם שלט שמוגדרים כצעצוע, יכולים להפוך למכשירים תכליתיים, שאפשר לבצע בהם דברים שיוצאים מגדר של משחק.

צעצוע יכול לבדו להניב פעילות מהנה, או להוות חלק מדברים הגורמים לכך. ישנם צעצועים הנקשרים עם עשורים מסוימים. שוק הצעצועים והמשחקים הינו שוק גדול, שמושקעים בו עשרות מיליארדי דולרים בכל שנה.